PUEDEN ALBERGAR VIDA
Advierten ahora que el agua no es indispensable para la vida
Los científicos han desarrollado modelos
para que les ayuden a identificar planetas en sistemas solares lejanos
que sean capaces de albergar vida. Los cálculos sobre la cantidad de
planetas habitables han estado basados en la probabilidad de que tengan
agua en la superficie. Pero un nuevo modelo les permite a los
investigadores identificar planetas con agua subterránea que está en
estado líquido a raíz del calentamiento planetario. La investigación fue
presentada en el Festival de Ciencia Británico, en la ciudad escocesa
de Aberdeen.
Agua superficial
El agua es fundamental para la vida como
la conocemos. Los planetas que están muy cerca de su sol pierden agua
superficial por la evaporación. En los planetas más alejados del sol, el
agua está congelada.
El dogma era que para que pudiera existir
el agua en forma líquida (es decir en la forma capaz de dar vida), un
planeta debía estar a la distancia correcta de su sol. Es decir, en la
zona habitable. Sean McMahon, un estudiante de doctorado de la
universidad de Aberdeen, que está llevando a cabo el proyecto, explicó
que “se trata de un rango de distancias desde una estrella en la que la
superficie de un planeta similar a la Tierra no es ni demasiado caliente
ni demasiado frío para que el agua sea líquida”.
“Así que, tradicionalmente, las personas
han dicho que si un planeta está en esta zona ‘ideal’ entonces puede
tener agua líquida en su superficie y ser un planeta habitable”. Pero
los investigadores están empezando a pensar que la teoría ‘ideal’ es
demasiado simple.
Fuentes de calor
Los planetas pueden recibir calor de dos
formas: directamente de una estrella o desde el fondo del propio
planeta. Mientras se desciende a través de la corteza de la Tierra, las
temperaturas van aumentando. Incluso cuando la superficie está
congelada, puede haber agua debajo del suelo.
Inmensas cantidades de agua, de hecho,
llenas de vida primitiva. Como dice el profesor John Parnell, de la
Universidad de Aberdeen, quien lidera el estudio: “Existe un habitat
significativo de microorganismos debajo de la superficie de la Tierra,
que se extiende por varios kilómetros”.
“Y algunos creen que la mayor parte de la vida en la Tierra podría residir en esta biosfera profunda”.
El equipo de Aberdeen está desarrollando
modelos para predecir qué lejanos planetas podrían albergar depósitos
subterráneos de agua líquida con la posibilidad de vida
extraterrestre. Al explicar su argumento, McMahon dice: “Si se toma en
cuenta la posibilidad de biosferas profundas, habrá problemas para
conciliar esa información con la idea de una estrecha zona habitable
definida solo por las condiciones en la superficie”. A medida que uno se
aleja de la estrella, la cantidad de calor que un planeta recibe de una
estrella disminuye y el agua de la superficie se congela. Sin embargo,
el agua que queda atrapada en el interior permanecerá líquida si el
calor interno es lo suficientemente alto. Esa agua podría sustentar la
vida. Incluso es posible que un planeta que esté muy lejos de la
estrella y no reciba casi nada de calor solar pueda mantener agua
líquida subterránea.
“Habrán muchos más planetas habitables”, finaliza McMahon.
